Le royaume de Ryûkyû est prospère grâce à des échanges avec l’Asie du sud-est, comme en témoignent les monuments gusuku. Le bien culturel est composé de neuf sites, principalement des vestiges de châteaux…
Sur l’île d’Okinawa, la plus grande chaîne d’îles, le royaume de Shuri a été établi vers le XVe siècle après J.-C. Son idéologie politique était caractérisée par un rituel du soleil et le roi était vénéré comme un enfant du soleil.
Les îles Ryukyu se situent à l’extrémité sud de l’archipel japonais, entre l’île de Kyushu et Taïwan. (Figure 1) La plus grande île des îles Ryukyu est l’île d’Okinawa où le royaume Ryukyu a prospéré entre le XVe et le XIXe siècle.
Le Royaume a étendu ses relations commerciales d’origine pour inclure la Chine et l’Asie du Sud-Est. Contrairement aux principales îles japonaises, les îles Ryukyu ont été peu influencées par le bouddhisme ou le shintoïsme.
Leur religion indigène est basée sur le chamanisme jusqu’à aujourd’hui.
La première occupation humaine des îles Ryukyu remonte maintenant à 35 000 ans avant notre ère. et les restes humains les plus anciens au Japon jusqu’à présent ont été trouvés dans ces îles (Kaifu et al. 2015).
Depuis 9 000 av. une période de « coquillages » a commencé, basée sur une économie de recherche de nourriture avec une poterie distinctive. Entre le 10e et le 12e siècle après J.-C., l’économie de recherche de nourriture s’est transformée en une économie agricole, ce qui marque le début de la période Gusuku.
Gusuku signifie littéralement « château » et de nombreux châteaux ont été construits à travers les îles. Un gusuku était une résidence et une fortification qui comprenait un sanctuaire sacré et a été construit par les chefs locaux. Dans cette période, la stratification sociale était marquée basée sur l’agriculture et la domestication (Asato 1990).
Les chefs locaux des XIIIe et XIVe siècles se faisaient concurrence en faisant du commerce avec la Chine et l’Asie du Sud-Est pour obtenir des biens de prestige tels que des céramiques et des outils en fer et les distribuaient à leurs partisans. Les petites chefferies ont été unies en trois royaumes à la fin du 14ème siècle dans le royaume du nord, le royaume central et le royaume du sud. Ces trois royaumes ont finalement été unis par le royaume central et cela a marqué le début du royaume Ryukyu (Asato 1998).
Le royaume Ryukyu se composait de trois dynasties : la dynastie Urasoe dont l’ère était encore dans la période des Trois Royaumes ; la première dynastie Sho, entre 1406 et 1468 après J.-C. ; et la deuxième dynastie Sho, entre 1470 et 1879 après J.-C. En 1879, le royaume de Ryukyu a pris fin, juste après la chute du gouvernement Tokugawa par la guerre civile et le début de l’ère japonaise moderne.
À l’époque du roi Shonei de la deuxième dynastie, le clan Satsuma, le clan le plus au sud de l’île de Kyushu, a envahi le royaume Ryukyu en 1609 (Asato 2006 ; Irumada et Tomiyama 2002). Ensuite, le clan Satsuma subordonna le royaume Ryukyu, mais le laissa apparaître comme indépendant puisque le clan Satsuma voulait profiter des marchandises importées de Chine et d’Asie du Sud-Est que le royaume Ryukyu avait obtenues par le commerce.
Parallèlement à ce commerce, la pratique de la géomancie chinoise du feng shui et du calendrier avait été introduite. Également dans toutes les îles, il y avait des stations d’affaires maritimes pour surveiller les allées et venues des navires.
Le premier roi, Shunten, serait un fils de Minamoto Tametomo, un héros samouraï légendaire. La légende raconte qu’après avoir été vaincu par un clan rival de samouraïs à Kyoto, Tametomo s’est échappé en bateau et est arrivé aux îles Ryukyu.
Puis Shunten lui est né et est devenu le premier roi de la dynastie Urasoe. Sa lignée s’est poursuivie pendant trois générations, mais Eiso est devenu le 4e roi par abdication d’un empereur au profit d’un successeur plus vertueux : le zenjo qui est la philosophie chinoise de succession idéale à l’empereur.
