Formulé pour la première fois au XVIIe siècle, le bushido est le code de conduite de la classe des samouraïs du Japon. Son contenu précis a varié au fil du temps, prenant des accents de bouddhisme zen et de confucianisme. Outre l’autodiscipline, l’honneur et l’austérité, une caractéristique constante était l’obligation du samouraï envers son seigneur, qui supplantait même les liens familiaux.
Cette obligation de loyauté et de sacrifice a été transférée à l’empereur avec la restauration Meiji et était une caractéristique importante de l’état d’esprit national japonais pendant la Seconde Guerre mondiale.
Comment est né ce système plutôt extraordinaire ? Dès le VIIIe siècle, les militaires écrivaient des livres sur l’usage et le perfectionnement de l’épée. Ils ont également créé l’idéal du poète guerrier, qui était courageux, bien éduqué et loyal.
Au milieu de la période entre le XIIIe et le XVIe siècle, la littérature japonaise célébrait le courage téméraire, le dévouement extrême à sa famille et à son seigneur, et la culture de l’intellect pour les guerriers. La plupart des ouvrages traitant de ce qu’on appellera plus tard le bushido concernent la grande guerre civile connue sous le nom de guerre de Genpei de 1180 à 1185, qui oppose les clans Minamoto et Taira et conduit à la fondation de la période Kamakura du règne du shogunat. .
La phase finale du développement du bushido fut l’ère Tokugawa, de 1600 à 1868. Ce fut une période d’introspection et de développement théorique pour la classe des guerriers samouraïs car le pays avait été fondamentalement pacifique pendant des siècles. Les samouraïs pratiquaient les arts martiaux et étudiaient la grande littérature de guerre des périodes antérieures, mais ils avaient peu d’occasions de mettre la théorie en pratique jusqu’à la guerre de Boshin de 1868 à 1869 et la restauration Meiji ultérieure.
Comme pour les périodes précédentes, les samouraïs Tokugawa se sont inspirés d’une époque antérieure plus sanglante de l’histoire japonaise – dans ce cas, plus d’un siècle de guerre constante entre les clans daimyo.
